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第1章（第1页）

苏州连日暴雨，积水难退，最终冲破堤防。

堤防耗资数千，声称固若金汤，实则偷工减料、虚有其表，如今在暴雨衝击之下不堪一击，分崩离析，水势汹涌犹如脱韁猛兽，灌入苏州田亩、冲垮房舍，一夕之间，所有一切化为乌有。

临时收容所里挤满了无家可归的灾民，空气混杂着腐烂的泥土臭味，大水导致交通阻断，粮餉不足，导致许多逃难而来的流民被阻于城外。

短短数日，苏州便彷若人间炼狱，终日阴沉的天，看不见一丝光明，只得听见满城哀鸣。

消息快马加鞭送入皇宫已是多日之后，紧随而来的还有前去苏州勘查洪灾的大皇子失踪的消息。

夜里的御书房灯火通明内，烛光映得高位上满脸怒容的皇帝脸色越发狰狞，手中奏摺重重砸下，抡在最前方三位老臣的身上，声声击打在眾臣的心上，皇帝声音压得低沉，每一字都像千钧重锤，敲在眾臣头顶，眾臣头低得不能再低，大气不敢喘。

「看、看、看！你们世家扶上来的子弟有多无能，一群成事不足败事有馀的废物！」

堤防修筑时便屡传虚报工期、偷梁换柱之声，消息却在入京前被一一压下，帐目虚报，层层剥削，谁也不知朝堂上那些满肚肥油的官员在这其中究竟昧下多少国帑，暗度陈仓，中饱私囊，然官官相护却是难以从头查起，只如今眼下终于纸包不住火。

霍阁老立于最前，闭目睁眼，脑中已有定夺，长年身处官场尔虞我诈，早已练出泰山崩于前面不改色，满是褶皱的脸上沉静如山，任由奏摺砸在脸上也不动如磐石，未见半分惧色。

在皇帝滔天怒火下，只见他缓缓俯身，双膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨洒开，声音嘶哑却鏗鏘有力：「陛下息怒！」

眾臣随之跪下，俯首喊道：「臣等无能，陛下息怒！」

皇帝还在大声咆哮：「朕的天下不需要只会跪地求饶的愚臣！」

「陛下，臣虽年迈，但万不愿做出欺上瞒下、背天下大义之事，为这一时己私，置百姓于水深火热之中。」

霍阁老声音低沉而坚定，恭谨叩首，额头触地，以表己志。

他这一拜，既是请罪，也是将身家性命压在这场风浪之前。

「当年审批这笔修筑预算的，正是臣之孙——户部尚书霍霽远！」

此言一出，殿中瞬间静得落针可闻，眾臣侧目，唯独霍霽远眼皮没抬，歛下眼底一闪而过的寒芒，沉默跪伏。

霍阁老却抬起头来，面色悲凉却不见一丝犹疑。

「陛下，霍霽远虽是臣孙，但他早年自请离去，自立门户，行事不由家门约制，是以铸成此等大错，臣心中亦痛苦万分，难辞其咎，却绝不敢因私情坏国法！若今日查实苏州堤防偷工减料，银两去向不明，此孙该斩该贬，臣决无异议，霍家百年清望，不容一人玷污！」